Halbwertszeit: einfach erklärt
Die Halbwertszeit ist die Zeit, nach der die Hälfte der Atomkerne eines radioaktiven Stoffes zerfallen ist. Sie ist für jedes Isotop eine feste Größe und lässt sich weder durch Hitze noch durch Druck verändern.
Wie die Menge abnimmt
Nach einer Halbwertszeit ist noch die Hälfte der Kerne übrig, nach zwei Halbwertszeiten ein Viertel, nach drei ein Achtel. Nach zehn Halbwertszeiten ist nur noch rund ein Tausendstel vorhanden. Die Formel lautet N = N₀ · (1/2)^(t/T), wobei T die Halbwertszeit ist.
Für ein einzelnes Atom kann man nicht vorhersagen, wann es zerfällt. Die Halbwertszeit ist eine statistische Größe und gilt für sehr viele Atome.
Von Tagen bis Milliarden Jahren
Die Halbwertszeiten sind sehr unterschiedlich. Iod-131 hat rund 8 Tage, Caesium-137 rund 30 Jahre, Kohlenstoff-14 rund 5.700 Jahre und Uran-238 rund 4,5 Milliarden Jahre, etwa so lange, wie die Erde existiert.
Mit der bekannten Halbwertszeit von Kohlenstoff-14 bestimmt man das Alter von Funden aus Holz oder Knochen. Die Halbwertszeiten von über 3.000 Isotopen findest du in unserer Isotopen-Übersicht.