Radioaktivität: einfach erklärt
Radioaktivität ist die Eigenschaft instabiler Atomkerne, sich von selbst umzuwandeln und dabei Strahlung auszusenden. Diesen Vorgang nennt man radioaktiven Zerfall.
Warum manche Kerne zerfallen
Ein Atomkern ist nur stabil, wenn Protonen und Neutronen in einem passenden Verhältnis stehen. Hat ein Kern zu viele Neutronen, zu viele Protonen oder ist er insgesamt zu schwer, wandelt er sich um. Dabei entsteht oft ein anderes Element.
Alle Elemente ab Bismut haben nur radioaktive Isotope, ebenso Technetium und Promethium. Aber auch leichte Elemente haben radioaktive Isotope, etwa Kohlenstoff-14 oder Kalium-40.
Arten der Strahlung
Man unterscheidet vor allem drei Strahlungsarten: Alphastrahlung aus Heliumkernen, Betastrahlung aus Elektronen oder Positronen und Gammastrahlung aus energiereichem Licht. Sie unterscheiden sich stark darin, wie weit sie in Stoffe eindringen.
Wie schnell ein radioaktiver Stoff zerfällt, beschreibt die Halbwertszeit. Die Aktivität misst man in Becquerel, 1 Becquerel ist ein Zerfall pro Sekunde.